據(jù)英國《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站16日報道，美國賓夕法尼亞州立大學(xué)科學(xué)家借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡，在約1000光年外的IC 348恒星形成星團內(nèi)發(fā)現(xiàn)了3個天體。其中一個天體的質(zhì)量僅為木星質(zhì)量的3到4倍，小于此前已知的任何其他恒星，這使其可能成為已知質(zhì)量最小的恒星。這一最新發(fā)現(xiàn)讓恒星和行星之間的邊界變得更為模糊。相關(guān)論文發(fā)表于最新一期《天文學(xué)雜志》。
研究人員解釋稱，這些天體看起來像是褐矮星，這是質(zhì)量介于最重的氣態(tài)巨行星和最輕的恒星之間的一種次恒星。褐矮星的形成過程與恒星相似，但由于其質(zhì)量較小，無法在中心產(chǎn)生足夠的壓力引發(fā)核聚變，因而無法像普通恒星那樣發(fā)出強烈光線，因此極難被觀測到。
鑒于新發(fā)現(xiàn)天體“塊頭”很小，它們也有可能是自由漂浮的流浪行星，而非恒星。但它們“身處”的IC 348非常年輕，僅有約500萬年的歷史，似乎不太可能有足夠的時間讓巨行星形成，然后被拋出其恒星系統(tǒng)在宇宙間自由游蕩。此外，新發(fā)現(xiàn)3個天體的質(zhì)量可能不足以在自身引力下坍塌，形成普通恒星，因此，最有可能的解釋是它們是褐矮星。
研究人員還在其中兩個天體的大氣層中發(fā)現(xiàn)了一種復(fù)雜的碳氫化合物分子，這種分子以前從未在太陽系之外出現(xiàn)過。褐矮星大氣的理論模型確實預(yù)測了其間存在碳氫化合物，但主要是相對簡單的甲烷。
研究人員強調(diào)，他們很少遇到這樣完全出乎意料的分子，而且數(shù)量豐富，目前還不清楚這些分子為什么會在那里，是如何形成的。要想弄清楚碳氫化合物是如何進入這些天體的，以及區(qū)分這些天體是褐矮星還是流浪行星，最好的方法就是尋找更多碳氫化合物。除提供有關(guān)恒星形成過程的線索外，研究小型褐矮星還可幫助天文學(xué)家更好地了解系外行星。
