由中國研制和建設(shè)的世界最大單口徑望遠鏡——500米口徑球面射電望遠鏡(Five hundred meters Aperture Spherical Telescope，簡稱FAST)將于今年9月投入使用。該望遠鏡將被用于探索太空，可追尋地外生命尤其“外星人”(學(xué)名“地外智慧生命”)。
這個被譽為“中國天眼”的FAST與號稱“地面最大機器”的德國波恩100米射電望遠鏡相比，其靈敏度將提高約10倍;與被評為“人類20世紀10大工程”之首的美國阿雷西博305米射電望遠鏡相比，其綜合性能提高約10倍。專家們認為它在今后二三十年時間內(nèi)仍能保持世界一流地位。FAST可遙望百億光年星際;這意味著，遠在百億光年外的射電信號，它也有可能“捕捉”到。
基于FAST的強大功能，如果銀河系(直徑約為15萬光年)內(nèi)存在外星人，他們的信息就很可能被發(fā)現(xiàn)。國際科研項目“搜尋外星人計劃”(SETI)的首席科學(xué)家丹·沃西默最近向中方提出，希望在FAST加裝設(shè)備，可合作搜索外星人信號。
尋找外星人是否對人類有威脅，對此問題學(xué)術(shù)界一直都有爭論;半個世紀來，“外星人威脅論”比較流行。例如：1974年，阿雷西博射電望遠鏡向距離地球25000光年的球狀星團M13發(fā)送無線電信號;諾貝爾物理獎得主、英國天文學(xué)家馬丁·賴爾得知此事后，就給聯(lián)合國寫信極力反對人類主動與外星人建立聯(lián)系;在他看來這些信息很可能會暴露地球人的存在，有可能招來殺身之禍。又如：英國進化生物學(xué)家西蒙·莫里斯2011年在《皇家學(xué)會哲學(xué)匯刊(A輯)》撰文指出：外星人的進化過程可能與達爾文理論本質(zhì)上是一樣的，這就意味著外星人可能很像我們?nèi)祟?毫不掩蓋地說，他們甚至可能也擁有暴力傾向。
有“當(dāng)代宇宙大王”之稱的英國物理學(xué)家史蒂芬·霍金2012年在接受英國廣播公司(BBC)記者采訪時更是語出驚人：“宇宙中存在外星人，地球人試圖與他們交流是非常危險的;如果外星人決定來拜訪我們，那么結(jié)果可能和當(dāng)年歐洲人到達美洲一樣，美洲原住民并沒有得到什么好處;外星人如果威脅地球人，其主要目的是掠奪地球上的資源?！辈恢朗裁丛?，霍金去年卻與俄羅斯風(fēng)險投資家尤里·米爾納共同領(lǐng)導(dǎo)著一個名為“突破聆聽”(The Breakthrough Listen)的尋找外星人項目。有趣的是，最近美國臉書創(chuàng)始人馬克·扎克伯格也加入了這項尋找外星人的偉大事業(yè)中。
然而，一些科學(xué)家并不同意“外星人威脅論”。他們從外星人的智慧與科技，甚至是人類自身對外星人的心理作用來說明外星人對地球人并不構(gòu)成威脅。中國科學(xué)家及未來學(xué)家周海中就是這一觀點的擁護者。他1999年在《科學(xué)美國人(中文版)》撰文指出：擔(dān)心外星人威脅是完全沒有必要的，因為只要是高級智慧生命，他們的理智在決定著他們必須有分寸地對待其他智慧生命體;外星人與地球人將來是能夠和平共處、友好合作和共同發(fā)展的。
無獨有偶，美國天文學(xué)家大衛(wèi)·莫里森2011年在接受英國《新科學(xué)家》記者采訪時也表示：如果一顆距離地球數(shù)百或者數(shù)千光年的行星發(fā)出的無線電信號被我們接收到，這個文明的先進程度一定超過人類;如果一個文明能夠存在數(shù)十萬年，它一定能解決我們面臨的一系列問題，所以沒有必要掠奪地球上的資源。他風(fēng)趣地說：“如果外星人來訪，我會好好款待他們?！?/p>
毫無疑問，F(xiàn)AST投入使用后，研究人員將得以繼續(xù)探尋地外生命尤其外星人。如果能找到外星人，那將是人類歷史上最偉大的發(fā)現(xiàn);屆時，我們可邀請遠方的外星人朋友來相會，共商發(fā)展大計，共謀合作愿景。
(作者：歐洲南方天文臺訪問學(xué)者 何志強)
